Когнитивная карта — это мысленное представление планировки окружающей среды. Она позволяет организму ориентироваться, срезать путь и планировать маршруты, даже когда пункт назначения в данный момент не виден.

Эдвард Толман ввел эту концепцию после наблюдения за тем, что крысы в ​​лабиринте, по-видимому, усваивали общую пространственную структуру, а не фиксированную последовательность поворотов. Когда знакомый путь был заблокирован, животные часто выбирали подходящую альтернативу, что позволяет предположить, что они обладают чем-то вроде карты. У людей когнитивные карты помогают ориентироваться в зданиях, городах и виртуальных средах. Они строятся из множества источников — непосредственного исследования, ориентиров, геометрической планировки и символической информации, такой как названия улиц или карты.

Гиппокамп играет решающую роль в формировании когнитивных карт у млекопитающих. Клетки места активируются, когда животное находится в определённых местах; другие клетки кодируют направление головы и границы пространства. Повреждение этой системы приводит к сильной дезориентации. Индивидуальные различия в качестве когнитивных карт значительны и коррелируют с навыками навигации в реальном мире.

Когнитивная карта — это не картинка в голове. Это гибкая пространственная модель, к которой можно обращаться, которую можно обновлять и использовать для создания новых маршрутов.