Un mapa cognitivo es una representación mental de la disposición de un entorno. Permite a un organismo navegar, tomar atajos y planificar rutas incluso cuando el destino no es visible en ese momento.

Edward Tolman introdujo el concepto tras observar que las ratas en un laberinto parecían aprender la estructura espacial general en lugar de una secuencia fija de giros. Cuando un camino conocido se bloqueaba, los animales solían elegir una alternativa adecuada, lo que sugiere que poseían algo parecido a un mapa. En los humanos, los mapas cognitivos facilitan la orientación en edificios, ciudades y entornos virtuales. Se construyen a partir de múltiples fuentes: exploración directa, puntos de referencia, disposición geométrica e información simbólica como nombres de calles o mapas.

El hipocampo es fundamental para la elaboración de mapas cognitivos en mamíferos. Las neuronas de lugar se activan cuando el animal se encuentra en ubicaciones específicas; otras células codifican la dirección de la cabeza y los límites del espacio. El daño a este sistema produce una desorientación severa. Las diferencias individuales en la calidad de los mapas cognitivos son considerables y se correlacionan con la habilidad para la navegación en el mundo real.

Un mapa cognitivo no es una imagen mental. Es un modelo espacial flexible que se puede consultar, actualizar y utilizar para generar nuevas rutas.