Eine kognitive Karte ist eine mentale Repräsentation der Beschaffenheit einer Umgebung. Sie ermöglicht es einem Organismus, sich zu orientieren, Abkürzungen zu nehmen und Routen zu planen, selbst wenn das Ziel momentan nicht sichtbar ist.

Edward Tolman führte das Konzept ein, nachdem er beobachtet hatte, dass Ratten in einem Labyrinth eher die räumliche Gesamtstruktur als eine festgelegte Abfolge von Abzweigungen zu erlernen schienen. Wenn ein bekannter Weg versperrt war, wählten die Tiere oft eine geeignete Alternative, was darauf hindeutet, dass sie so etwas wie eine Karte besaßen. Beim Menschen unterstützen kognitive Karten die Orientierung in Gebäuden, Städten und virtuellen Umgebungen. Sie basieren auf verschiedenen Quellen – direkter Erkundung, Orientierungspunkten, geometrischen Strukturen und symbolischen Informationen wie Straßennamen oder Karten.

Der Hippocampus ist für die kognitive Kartierung bei Säugetieren von entscheidender Bedeutung. Ortszellen feuern, wenn sich das Tier an bestimmten Orten befindet; andere Zellen kodieren die Kopfrichtung und die Grenzen des Raumes. Schäden an diesem System führen zu schwerer Desorientierung. Individuelle Unterschiede in der Qualität kognitiver Karten sind groß und korrelieren mit der Fähigkeit zur Navigation in der realen Welt.

Eine kognitive Karte ist kein Bild im Kopf. Sie ist ein flexibles räumliches Modell, das konsultiert, aktualisiert und zur Generierung neuer Wege genutzt werden kann.