Солнечный свет никогда не достигает глубоководного морского дна, однако вокруг гидротермальных источников и холодных просачиваний процветают плотные сообщества животных. Их основным источником энергии является химическая энергия, а не солнечная. Микроорганизмы окисляют восстановленные соединения, такие как сероводород или метан, и используют высвобождающуюся энергию для построения органического вещества — процесс, называемый хемосинтезом.

Эти микроорганизмы составляют основу местных пищевых цепей. Некоторые свободно живут в воде или отложениях; другие образуют симбиотические партнерства внутри трубчатых червей, моллюсков или мидий, снабжая своих хозяев питательными веществами. Открытие хемосинтетических экосистем в 1977 году продемонстрировало, что сложная жизнь не требует фотосинтеза, и расширило известные пределы обитаемости на Земле.

Хемосинтез также происходит в других темных средах, включая зоны с минимальным содержанием кислорода и глубокие подземные осадки. Задействованные метаболические пути разнообразны и продолжают давать новые биохимические данные. Для астробиологии хемосинтетические системы предоставляют модели того, как жизнь может существовать на мирах, где солнечный свет недоступен.

• Производство органического вещества с использованием химической энергии
• Обеспечивает функционирование экосистем в гидротермальных источниках и местах выхода нефти.
• Часто включает симбиотические микробы.
• Расширяет известный ареал биосферы Земли.