La luz solar nunca llega al fondo marino, sin embargo, densas comunidades de animales prosperan alrededor de las chimeneas hidrotermales y las filtraciones frías. Su principal fuente de energía es química, no solar. Los microbios oxidan compuestos reducidos como el sulfuro de hidrógeno o el metano y utilizan la energía liberada para sintetizar materia orgánica, un proceso llamado quimiosíntesis.

Estos microbios constituyen la base de las redes tróficas locales. Algunos viven libremente en el agua o los sedimentos; otros forman simbiosis dentro de gusanos tubícolas, almejas o mejillones, proporcionándoles nutrientes. El descubrimiento de los ecosistemas quimiosintéticos en 1977 demostró que la vida compleja no requiere fotosíntesis y amplió los límites conocidos de habitabilidad en la Tierra.

La quimiosíntesis también se produce en otros entornos oscuros, como las zonas de mínimo oxígeno y los sedimentos profundos del subsuelo. Las rutas metabólicas implicadas son diversas y siguen aportando nuevos conocimientos bioquímicos. Para la astrobiología, los sistemas quimiosintéticos ofrecen modelos sobre cómo podría existir vida en mundos donde no hay luz solar.

• Producción de materia orgánica mediante energía química.
• Alimenta los ecosistemas en respiraderos y filtraciones.
• A menudo implican microbios simbióticos.
• Amplía el rango conocido de la biosfera terrestre.