Sonnenlicht erreicht den Tiefseeboden nie, dennoch gedeihen dichte Tiergemeinschaften an hydrothermalen Quellen und Kaltwasseraustritten. Ihre Energiequelle ist chemischer Natur, nicht solarer. Mikroben oxidieren reduzierte Verbindungen wie Schwefelwasserstoff oder Methan und nutzen die freigesetzte Energie zum Aufbau organischer Substanz – ein Prozess, der als Chemosynthese bezeichnet wird.

Diese Mikroben bilden die Basis lokaler Nahrungsnetze. Einige leben frei im Wasser oder im Sediment; andere gehen Symbiosen mit Röhrenwürmern, Muscheln oder Miesmuscheln ein und versorgen ihre Wirte mit Nährstoffen. Die Entdeckung chemosynthetischer Ökosysteme im Jahr 1977 zeigte, dass komplexes Leben keine Photosynthese benötigt und erweiterte die bekannten Grenzen der Bewohnbarkeit auf der Erde.

Chemosynthese findet auch in anderen dunklen Umgebungen statt, darunter in sauerstoffarmen Zonen und tiefen Untergrundsedimenten. Die beteiligten Stoffwechselwege sind vielfältig und liefern fortwährend neue biochemische Erkenntnisse. Für die Astrobiologie bieten chemosynthetische Systeme Modelle dafür, wie Leben auf Welten ohne Sonnenlicht existieren könnte.

• Herstellung organischer Materie unter Verwendung chemischer Energie
• Versorgt Ökosysteme an hydrothermalen Quellen und Austrittsstellen mit Energie.
• Häufig sind symbiotische Mikroben beteiligt.
• Erweitert den bekannten Bereich der Biosphäre der Erde