A luz solar nunca chega ao fundo do mar, mas as densas comunidades de animais prosperam em torno de fontes hidrotermais e emanações frias. A sua principal fonte de energia é a química, e não a solar. Os micróbios oxidam compostos reduzidos, como o ácido sulfídrico ou o metano, e utilizam a energia libertada para construir matéria orgânica — um processo chamado quimiossíntese.

Estes micróbios constituem a base das teias alimentares locais. Alguns vivem livremente na água ou nos sedimentos; outros formam parcerias simbióticas dentro de vermes tubícolas, amêijoas ou mexilhões, fornecendo nutrição aos seus hospedeiros. A descoberta de ecossistemas quimiossintéticos em 1977 demonstrou que a vida complexa não requer fotossíntese e expandiu os limites conhecidos da habitabilidade na Terra.

A quimiossíntese também ocorre noutros ambientes escuros, incluindo zonas de mínimo de oxigénio e sedimentos profundos do subsolo. As vias metabólicas envolvidas são diversas e continuam a fornecer novos conhecimentos bioquímicos. Para a astrobiologia, os sistemas quimiossintéticos oferecem modelos de como a vida pode existir em mundos onde a luz solar não está disponível.

• Produção de matéria orgânica com recurso a energia química
• Alimenta os ecossistemas em fontes hidrotermais e emanações de água.
• Envolve frequentemente micróbios simbióticos.
• Amplia a gama conhecida da biosfera da Terra.