Ствол головного мозга — это стеблевидная структура, соединяющая головной и мозжечковый мозгы со спинным мозгом. С эволюционной точки зрения это самая древняя часть мозга, и она остается жизненно важной для самых основных функций организма.

Ствол головного мозга состоит из трех областей: среднего мозга, моста и продолговатого мозга. Вместе они регулируют частоту сердечных сокращений, артериальное давление и дыхание. В них расположены ядра большинства черепных нервов, контролирующих лицо, рот и глаза, а также восходящие и нисходящие пути, передающие сенсорную и моторную информацию между телом и высшими отделами мозга. Ретикулярная формация в стволе головного мозга регулирует циклы бодрствования и сна; ее повреждение может привести к коме.

Поскольку ствол головного мозга плотно насыщен жизненно важными путями и ядрами, даже небольшие повреждения могут иметь разрушительные последствия. В то же время, его относительная простота по сравнению с корой головного мозга делает его областью, где определенные автоматические функции могут сохраняться даже при потере высшего сознания.

Когда сердце бьется и легкие расширяются без сознательного вмешательства, ствол головного мозга выполняет свою непрерывную, незаметную работу.