Trunchiul cerebral este structura asemănătoare unui tulpină care leagă creierul și cerebelul de măduva spinării. Este cea mai veche parte a creierului din punct de vedere evolutiv și rămâne esențială pentru cele mai elementare funcții vitale.

Trunchiul cerebral este alcătuit de trei regiuni: mezencefalul, puntea și bulbul rahidian. Împreună, acestea reglează ritmul cardiac, tensiunea arterială și respirația. Acestea conțin nucleii majorității nervilor cranieni, care controlează fața, gura și ochii și găzduiesc tracturile ascendente și descendente care transportă informații senzoriale și motorii între corp și creierul superior. Formațiunea reticulară din interiorul trunchiului cerebral modulează ciclurile de veghe și somn-veghe; deteriorarea poate produce comă.

Deoarece trunchiul cerebral este dens populat cu căi cerebrale și nuclei critici, chiar și leziunile mici pot fi devastatoare. În același timp, simplitatea sa relativă în comparație cu cortexul îl face o regiune în care anumite funcții automate pot continua chiar și atunci când se pierde un nivel superior de conștientizare.

Când inima bate și plămânii se extind fără instrucțiuni conștiente, trunchiul cerebral își face munca continuă și discretă.