O tronco cerebral é a estrutura em forma de haste que liga o cérebro e o cerebelo à medula espinal. É a parte mais antiga do cérebro em termos evolutivos e continua a ser essencial para as funções vitais mais básicas.

O tronco cerebral é composto por três regiões: o mesencéfalo, a ponte e o bolbo. Em conjunto, regulam a frequência cardíaca, a pressão arterial e a respiração. Contêm os núcleos da maioria dos nervos cranianos, que controlam a face, a boca e os olhos, e albergam os tratos ascendentes e descendentes que transportam a informação sensorial e motora entre o corpo e o cérebro superior. A formação reticular, localizada no tronco cerebral, modula o estado de alerta e os ciclos de sono-vigília; danos na mesma podem levar ao coma.

Como o tronco cerebral está densamente povoado por vias e núcleos críticos, mesmo as pequenas lesões podem ser devastadoras. Ao mesmo tempo, a sua relativa simplicidade em comparação com o córtex faz dele uma região onde certas funções automáticas podem continuar mesmo quando há perda da consciência superior.

Quando o coração bate e os pulmões se expandem sem comando consciente, o tronco cerebral está a realizar o seu trabalho contínuo e discreto.