脳幹は、大脳と小脳を脊髄に接続する茎状の構造物です。進化的に見て脳の中で最も古い部分であり、最も基本的な生命機能にとって不可欠な部分です。

脳幹は中脳、橋、延髄の3つの領域から構成されています。これらの領域は連携して心拍数、血圧、呼吸を調節します。また、顔、口、目を制御するほとんどの脳神経の核を含み、身体と上位脳の間で感覚情報と運動情報を伝達する上行路と下行路も収容しています。脳幹内の網様体は覚醒と睡眠・覚醒サイクルを調節しており、損傷すると昏睡状態を引き起こす可能性があります。

脳幹は重要な神経経路や神経核が密集しているため、たとえ小さな損傷でも深刻な影響を及ぼす可能性があります。同時に、大脳皮質に比べて構造が比較的単純であるため、高度な意識が失われた場合でも、特定の自動的な機能は継続できる領域でもあります。

心臓が鼓動し、肺が意識的な指示なしに膨張するとき、脳幹は継続的かつ目立たない働きをしている。