El tronco encefálico es la estructura alargada que conecta el cerebro y el cerebelo con la médula espinal. Es la parte más antigua del cerebro desde el punto de vista evolutivo y sigue siendo esencial para las funciones vitales más básicas.

El tronco encefálico está compuesto por tres regiones: el mesencéfalo, la protuberancia anular y el bulbo raquídeo. Juntas, regulan la frecuencia cardíaca, la presión arterial y la respiración. Contienen los núcleos de la mayoría de los nervios craneales, que controlan la cara, la boca y los ojos, y albergan las vías ascendentes y descendentes que transmiten información sensorial y motora entre el cuerpo y el cerebro superior. La formación reticular del tronco encefálico modula la vigilia y el estado de alerta; su daño puede provocar coma.

Debido a que el tronco encefálico está densamente poblado de vías y núcleos vitales, incluso pequeñas lesiones pueden ser devastadoras. Al mismo tiempo, su relativa simplicidad en comparación con la corteza lo convierte en una región donde ciertas funciones automáticas pueden continuar incluso cuando se pierde la conciencia superior.

Cuando el corazón late y los pulmones se expanden sin ninguna instrucción consciente, el tronco encefálico está realizando su trabajo continuo y discreto.