Звезды проводят большую часть своей жизни на главной последовательности. Это длительная, стабильная фаза, когда звезда в своем ядре превращает водород в гелий посредством термоядерного синтеза. Давление, возникающее в результате синтеза, уравновешивает притяжение гравитации, и звезда светит постоянно в течение миллионов или миллиардов лет. Солнце находится на главной последовательности около 4,6 миллиарда лет и останется там еще примерно 5 миллиардов лет.

Главная последовательность — это не одно состояние. Это полоса на диаграмме Герцшпрунга-Рассела, простирающаяся от горячих, ярких голубых звёзд в верхнем левом углу до холодных, тусклых красных карликов в нижнем правом углу. Положение звезды на этой полосе почти полностью зависит от её массы. Массивные звёзды горят быстро и интенсивно, живя всего несколько миллионов лет. Маломассивные красные карлики потребляют топливо очень экономно и могут существовать триллионы лет.

Когда звезда исчерпывает запасы водорода в своем ядре, она покидает главную последовательность. Дальнейшие события зависят от ее массы. Звезда, подобная Солнцу, расширяется, превращаясь в красного гиганта, затем сбрасывает свои внешние слои и становится белым карликом. Массивная звезда раздувается до сверхгиганта и в конце концов превращается в сверхновую, оставляя после себя нейтронную звезду или черную дыру.

Основная сцена — это место, где происходит всё самое интересное. Большинство звёзд, которых вы можете увидеть невооружённым глазом, находятся именно там.