تقضي النجوم معظم حياتها في مرحلة التسلسل الرئيسي، وهي المرحلة الطويلة والمستقرة التي يندمج فيها الهيدروجين في نواتها ليتحول إلى هيليوم. ويوازن الضغط الخارجي الناتج عن الاندماج قوة الجاذبية الداخلية، فيضيء النجم بثبات لملايين إلى مليارات السنين. وقد بقيت الشمس في مرحلة التسلسل الرئيسي لحوالي 4.6 مليار سنة، وستبقى فيها لحوالي 5 مليارات سنة أخرى.

التسلسل الرئيسي ليس حالة واحدة، بل هو نطاق على مخطط هرتزبرونغ-راسل، يمتد من النجوم الزرقاء الساطعة والحارة في أعلى اليسار إلى الأقزام الحمراء الخافتة والباردة في أسفل اليمين. يعتمد موقع النجم على هذا النطاق بشكل شبه كامل على كتلته. تحترق النجوم الضخمة بسرعة وبحرارة عالية، ولا تعيش إلا بضعة ملايين من السنين. أما الأقزام الحمراء منخفضة الكتلة، فتستهلك وقودها ببطء، ويمكن أن تعيش تريليونات السنين.

عندما ينفد الهيدروجين في لبّ النجم، فإنه يغادر التسلسل الرئيسي. وما يحدث بعد ذلك يعتمد على كتلته. فالنجم كالشمس يتمدد ليصبح عملاقًا أحمر، ثم يفقد طبقاته الخارجية ليصبح قزمًا أبيض. أما النجم الضخم فيتضخم ليصبح عملاقًا فائقًا وينتهي بانفجار مستعر أعظم، تاركًا وراءه نجمًا نيوترونيًا أو ثقبًا أسود.

المشهد الرئيسي هو المكان الذي تدور فيه الأحداث. معظم النجوم التي يمكنك رؤيتها بالعين المجردة موجودة هناك.