Небесная сфера — это воображаемая сфера, окружающая Землю. Астрономы проецируют звезды, планеты и галактики на ее внутреннюю поверхность, чтобы описать их положение. Это удобная фикция. Звезды на самом деле не прикреплены к сфере. Они находятся на совершенно разных расстояниях. Но для картирования неба эта модель работает.

Сфера имеет координаты. Склонение — это небесный эквивалент широты, измеряемый в градусах к северу или югу от небесного экватора. Прямое восхождение — это эквивалент долготы, измеряемый в часах, минутах и ​​секундах к востоку от весеннего равноденствия. Вместе они дают каждому объекту уникальный адрес на небе.

Сфера также имеет точки отсчета. Небесные полюса находятся непосредственно над полюсами Земли. Небесный экватор — это проекция земного экватора. Эклиптика — это путь, который, как кажется, описывает Солнце в течение года, и которая также является плоскостью орбиты Земли. Зодиакальные созвездия расположены вдоль эклиптики.

Небесная сфера — это карта, а не физический объект. Это инструмент, который служил астрономам на протяжении тысячелетий и до сих пор определяет то, как мы описываем небо.