天球とは、地球を取り囲む仮想の球体である。天文学者は、星、惑星、銀河の位置を記述するために、それらの位置を天球の内面に投影する。これは便利な仮想概念に過ぎない。星は実際には球体上に固定されているわけではなく、それぞれ大きく異なる距離にある。しかし、天球図を作成する際には、このモデルは有効である。

天球には座標があります。赤緯は天球上の緯度に相当し、天の赤道から北または南に度数で表されます。赤経は天球上の経度に相当し、春分点から東に時、分、秒で表されます。これら2つの座標によって、すべての天体に天球上の固有の位置が与えられます。

球体にも基準点があります。天の極は地球の極の真上に位置し、天の赤道は地球の赤道を投影したものです。黄道は太陽が1年間で描くように見える経路であり、地球の公転軌道面でもあります。黄道十二星座は黄道上に位置しています。

天球は地図であり、物理的な物体ではありません。それは何千年にもわたって天文学者に役立ってきた道具であり、現在でも私たちが空を記述する方法を整理する上で重要な役割を果たしています。