Алгоритм — это пошаговая процедура, гарантирующая решение конкретной проблемы, если таковое существует. Он методичен, конечен и достаточно чётко определён, чтобы компьютер — или внимательный человек — мог следовать ему без импровизации.

В когнитивной психологии этот термин используется в противовес эвристикам. Алгоритм решения анаграммы может заключаться в генерации всех возможных перестановок букв до тех пор, пока не появится слово; этот метод гарантирован, но медленный. Эвристика может заключаться в том, чтобы сначала попробовать распространенные префиксы и суффиксы; это быстрее, но может привести к ошибке. Люди редко используют чистые алгоритмы для решения повседневных задач, потому что пространство поиска часто слишком велико, а время ограничено.

В информатике алгоритмы являются ядром программирования. Сортировка, поиск, определение пути и шифрование — все это основано на тщательно разработанных процедурах, эффективность которых можно анализировать математически. Тот же формальный подход проник в психологию через вычислительные модели восприятия, памяти и принятия решений.

Когда процесс описывается как алгоритмический, это означает, что каждый шаг определен, и результат, при наличии достаточных ресурсов, гарантирован.