Un algoritm este o procedură pas cu pas care garantează o soluție la o anumită problemă, dacă există una. Este metodic, finit și definit suficient de clar încât un computer - sau o ființă umană atentă - să îl poată urma fără improvizație.

În psihologia cognitivă, termenul este folosit pentru a contrasta cu euristicile. Un algoritm pentru rezolvarea unei anagrame ar putea consta în generarea fiecărei rearanjări posibile a literelor până când apare cuvântul; metoda este garantată, dar lentă. O euristică ar putea consta în încercarea mai întâi a unor prefixe și sufixe comune; este mai rapidă, dar poate eșua. Oamenii folosesc rareori algoritmi puri pentru problemele de zi cu zi, deoarece spațiul de căutare este adesea prea mare, iar timpul este limitat.

În informatică, algoritmii sunt nucleul programării. Sortarea, căutarea, identificarea traseelor ​​și criptarea se bazează pe proceduri atent concepute, a căror eficiență poate fi analizată matematic. Același spirit formal a pătruns în psihologie prin modele computaționale de percepție, memorie și luare a deciziilor.

Când un proces este descris ca algoritmic, afirmația este că fiecare pas este specificat, iar rezultatul, dacă se dispune de suficiente resurse, este asigurat.