Ein Algorithmus ist ein schrittweises Verfahren, das eine Lösung für ein bestimmtes Problem garantiert, sofern eine solche existiert. Er ist methodisch, endlich und so klar definiert, dass ein Computer – oder ein sorgfältiger Mensch – ihm ohne Improvisation folgen kann.

In der Kognitionspsychologie dient der Begriff zur Abgrenzung von Heuristiken. Ein Algorithmus zur Lösung eines Anagramms könnte beispielsweise alle möglichen Umstellungen der Buchstaben generieren, bis das gesuchte Wort erscheint; diese Methode ist zwar zuverlässig, aber langsam. Eine Heuristik hingegen könnte darin bestehen, zunächst häufige Präfixe und Suffixe auszuprobieren; sie ist schneller, kann aber fehlschlagen. Im Alltag werden reine Algorithmen selten verwendet, da der Suchraum oft zu groß und die Zeit begrenzt ist.

In der Informatik bilden Algorithmen den Kern der Programmierung. Sortieren, Suchen, Pfadfinden und Verschlüsselung basieren allesamt auf sorgfältig entworfenen Verfahren, deren Effizienz mathematisch analysiert werden kann. Derselbe formale Ansatz hat Eingang in die Psychologie gefunden, etwa durch Computermodelle der Wahrnehmung, des Gedächtnisses und der Entscheidungsfindung.

Wenn ein Prozess als algorithmisch beschrieben wird, bedeutet dies, dass jeder Schritt festgelegt ist und das Ergebnis bei ausreichenden Ressourcen gewährleistet ist.