En algoritm är en steg-för-steg-procedur som garanterar en lösning på ett visst problem om en sådan existerar. Den är metodisk, ändlig och tillräckligt tydligt definierad för att en dator – eller en noggrann människa – kan följa den utan improvisation.

Inom kognitiv psykologi används termen i kontrast till heuristik. En algoritm för att lösa ett anagram kan vara att generera alla möjliga omarrangemang av bokstäverna tills ordet dyker upp; metoden är garanterad men långsam. En heuristik kan vara att först prova vanliga prefix och suffix; det är snabbare men kan misslyckas. Människor använder sällan rena algoritmer för vardagliga problem eftersom sökutrymmet ofta är för stort och tiden är begränsad.

Inom datavetenskap är algoritmer kärnan i programmering. Sortering, sökning, sökvägssökning och kryptering är alla beroende av noggrant utformade procedurer vars effektivitet kan analyseras matematiskt. Samma formella anda har kommit in i psykologin genom beräkningsmodeller för perception, minne och beslutsfattande.

När en process beskrivs som algoritmisk, påståendet är att varje steg är specificerat och att resultatet, givet tillräckligt med resurser, är garanterat.