Un algorithme est une procédure étape par étape qui garantit une solution à un problème donné, si une telle solution existe. Il est méthodique, fini et défini avec suffisamment de clarté pour qu'un ordinateur – ou un humain attentif – puisse le suivre sans improvisation.

En psychologie cognitive, le terme est utilisé par opposition aux heuristiques. Un algorithme pour résoudre un anagramme pourrait consister à générer tous les réarrangements possibles des lettres jusqu'à l'apparition du mot ; cette méthode est infaillible mais lente. Une heuristique pourrait consister à essayer d'abord les préfixes et suffixes courants ; elle est plus rapide mais peut échouer. On utilise rarement des algorithmes purs pour les problèmes du quotidien car l'espace de recherche est souvent trop vaste et le temps limité.

En informatique, les algorithmes sont au cœur de la programmation. Le tri, la recherche, la navigation et le chiffrement reposent tous sur des procédures soigneusement conçues dont l'efficacité peut être analysée mathématiquement. Ce même esprit formel a imprégné la psychologie à travers les modèles informatiques de la perception, de la mémoire et de la prise de décision.

Lorsqu'un processus est qualifié d'algorithmique, cela signifie que chaque étape est spécifiée et que le résultat, pourvu que les ressources soient suffisantes, est garanti.