Algorytm to procedura krok po kroku, która gwarantuje rozwiązanie konkretnego problemu, jeśli taki istnieje. Jest metodyczny, skończony i wystarczająco jasno zdefiniowany, aby komputer – lub ostrożny człowiek – mógł go wykonać bez improwizacji.

W psychologii poznawczej termin ten jest używany w opozycji do heurystyki. Algorytm rozwiązywania anagramu może polegać na generowaniu wszelkich możliwych przestawień liter, aż do pojawienia się słowa; metoda ta jest gwarantowana, ale powolna. Heurystyka może polegać na wypróbowywaniu najpierw popularnych prefiksów i sufiksów; jest to szybsze, ale może się nie powieść. Ludzie rzadko stosują czyste algorytmy w codziennych problemach, ponieważ przestrzeń wyszukiwania jest często zbyt duża, a czas ograniczony.

W informatyce algorytmy stanowią rdzeń programowania. Sortowanie, wyszukiwanie, znajdowanie ścieżek i szyfrowanie opierają się na starannie zaprojektowanych procedurach, których wydajność można analizować matematycznie. Ten sam formalny duch wkroczył do psychologii poprzez obliczeniowe modele percepcji, pamięci i podejmowania decyzji.

Kiedy proces jest określany mianem algorytmicznego, zakłada się, że każdy krok jest określony, a wynik, przy założeniu wystarczających zasobów, jest gwarantowany.