演算法是一種循序漸進的程序，它保證在問題存在解的情況下，能夠找到該問題的解決方案。它條理清晰、步驟明確，並且定義清晰，因此電腦或細心的人都可以遵循它而無需即興發揮。
在認知心理學中，該術語用於與啟發式方法形成對比。例如，解決字謎的演算法可能是產生所有可能的字母重排組合，直到出現目標單字；這種方法雖然保證成功，但速度較慢。啟發式方法可能是先嘗試常用的前綴和後綴；這種方法速度更快，但可能會失敗。人們很少在日常問題中使用純粹的演算法，因為搜尋空間通常太大，而時間又有限。
在計算機科學中，演算法是程式設計的核心。排序、搜尋、路徑規劃和加密都依賴精心設計的程序，其效率可以透過數學方法進行分析。同樣的嚴謹性也透過感知、記憶和決策的計算模型滲透到心理學領域。
當一個過程被描述為演算法時，其意義是每個步驟都是明確的，並且只要有足夠的資源，結果就能得到保證。
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