Energia potențială gravitațională este energia pe care un obiect o are datorită poziției sale într-un câmp gravitațional. Ridică o carte pe un raft și aceasta câștigă energie potențială. Cu cât este mai sus, cu atât are mai multă energie. Aruncă-o jos și energia se transformă în energie cinetică. Cartea cade din ce în ce mai repede până când atinge podeaua.

Formula este masa înmulțită cu accelerația gravitațională înmulțită cu înălțimea. Dacă dublăm înălțimea, energia se dublează. Dacă dublăm masa, energia se dublează. Punctul de referință este arbitrar. Puteți măsura înălțimea de la podea, de la nivelul mării sau de la centrul Pământului. Contează doar schimbarea de înălțime. Diferența de energie dintre două poziții este cea care contează.

Exemple de energie potențială gravitațională

• O carte pe un raft.
• Apă în spatele unui baraj.
• Un roller coaster în vârful unui deal.
• Un satelit pe orbită.
• O persoană în capul unei scări.

Energia potențială gravitațională este energie stocată. Așteaptă să fie eliberată. Un baraj hidroelectric reține apa la o altitudine mare. Apa curge în jos prin turbine, transformând energia potențială în energie electrică. Un roller coaster folosește același principiu. Lanțul ridică vagoanele până în vârful primului deal. Gravitația face restul. Energia nu este creată. Este transformată. Energia totală dintr-un sistem închis este conservată. Energia potențială devine energie cinetică, devine căldură și sunet. Matematica este simplă. Consecințele sunt enorme. Fiecare obiect care cade, fiecare râu care curge, fiecare lună care orbitează este o lecție despre energia potențială gravitațională.