Gravitasjonspotensiell energi er energien et objekt har på grunn av sin posisjon i et gravitasjonsfelt. Løft en bok opp på en hylle, og den får potensiell energi. Jo høyere den er, desto mer energi har den. Slipp den, og energien omdannes til kinetisk energi. Boken faller raskere og raskere helt til den treffer gulvet.

Formelen er masse ganger gravitasjonsakselerasjon ganger høyde. Dobles høyden, og energien dobles. Dobles massen, og energien dobles. Referansepunktet er vilkårlig. Du kan måle høyden fra gulvet, fra havnivået eller fra jordens sentrum. Bare endringen i høyden teller. Energiforskjellen mellom to posisjoner er det som teller.

Eksempler på gravitasjonspotensiell energi

• En bok i en hylle.
• Vann bak en demning.
• En berg-og-dal-bane på toppen av en bakke.
• En satellitt i bane.
• En person på toppen av en trapp.

Gravitasjonspotensiell energi er lagret energi. Den venter på å bli frigjort. En vannkraftdemning holder vann i stor høyde. Vannet strømmer ned gjennom turbiner og omdanner potensiell energi til elektrisk energi. En berg-og-dal-bane bruker samme prinsipp. Kjedeløfteren løfter bilene til toppen av den første bakken. Tyngdekraften gjør resten. Energien skapes ikke. Den omdannes. Den totale energien i et lukket system bevares. Potensiell energi blir kinetisk energi som blir varme og lyd. Matematikken er enkel. Konsekvensene er enorme. Hver fallende gjenstand, hver rennende elv, hver måne i bane er en leksjon i gravitasjonspotensiell energi.