La energía potencial gravitatoria es la energía que posee un objeto debido a su posición en un campo gravitatorio. Si levantas un libro y lo colocas en una estantería, adquiere energía potencial. Cuanto más alto esté, mayor será su energía. Si lo dejas caer, la energía se convierte en energía cinética. El libro cae cada vez más rápido hasta que toca el suelo.

La fórmula es masa por aceleración gravitatoria por altura. Si se duplica la altura, la energía se duplica. Si se duplica la masa, la energía también se duplica. El punto de referencia es arbitrario. Se puede medir la altura desde el suelo, desde el nivel del mar o desde el centro de la Tierra. Solo importa el cambio de altura. Lo que cuenta es la diferencia de energía entre dos posiciones.

Ejemplos de energía potencial gravitatoria

• Un libro en un estante.
• Agua detrás de una presa.
• Una montaña rusa en la cima de una colina.
• Un satélite en órbita.
• Una persona en lo alto de una escalera.

La energía potencial gravitatoria es energía almacenada, lista para ser liberada. Una represa hidroeléctrica retiene agua a gran altura. El agua fluye a través de turbinas, convirtiendo la energía potencial en energía eléctrica. Una montaña rusa utiliza el mismo principio. El elevador de cadena sube los vagones hasta la cima de la primera colina. La gravedad hace el resto. La energía no se crea, se transforma. La energía total en un sistema cerrado se conserva. La energía potencial se convierte en energía cinética, que a su vez se transforma en calor y sonido. Las matemáticas son sencillas. Las consecuencias son enormes. Cada objeto que cae, cada río que fluye, cada luna que orbita es una lección sobre la energía potencial gravitatoria.