A energia potencial gravítica é a energia que um objeto possui devido à sua posição num campo gravítico. Ao levantar um livro e colocá-lo numa prateleira, este adquire energia potencial. Quanto mais alto estiver, mais energia terá. Ao libertá-lo, a energia converte-se em energia cinética. O livro cai cada vez mais depressa até atingir o chão.

A fórmula é massa vezes aceleração gravítica vezes altura. Duplique a altura e a energia duplica. Duplique a massa e a energia duplica. O ponto de referência é arbitrário. Pode medir a altura a partir do chão, do nível do mar ou do centro da Terra. Apenas a variação de altura importa. A diferença de energia entre duas posições é que conta.

Exemplos de energia potencial gravítica

• Um livro numa prateleira.
• Água atrás de uma barragem.
• Uma montanha russa no topo de uma colina.
• Um satélite em órbita.
• Uma pessoa no cimo de uma escada.

A energia potencial gravítica é energia armazenada, à espera de ser libertada. Uma barragem hidroelétrica armazena água a grande altitude. A água flui através de turbinas, convertendo energia potencial em energia elétrica. Uma montanha russa utiliza o mesmo princípio. O elevador de corrente leva os vagões até ao topo da primeira subida. A gravidade faz o resto. A energia não é criada, mas sim transformada. A energia total num sistema fechado é conservada. A energia potencial transforma-se em energia cinética, que se transforma em calor e som. A matemática é simples. As consequências são enormes. Cada objeto em queda, cada rio que flui, cada lua em órbita é uma lição sobre a energia potencial gravítica.