Duas grandes massas de terra podem ser unidas por uma faixa de terra surpreendentemente estreita. Um istmo é essa faixa, banhada por água em dois lados. O Istmo do Panamá e o Istmo do Suez são os mais famosos porque canais que os atravessam os ligam a grandes oceanos.

Os istmos são, desde há muito tempo, corredores estratégicos para o comércio e a migração. Servem também como pontos de estrangulamento naturais que podem ser controlados para fins militares ou comerciais. Geologicamente, podem formar-se por soerguimento tectónico, atividade vulcânica ou deposição de sedimentos.

A construção de um canal através de um istmo encurta drasticamente as rotas de navegação e remodela os padrões do comércio global. A própria terra continua a ser uma ponte para as espécies terrestres e uma barreira para as marinhas até que a engenharia humana intervenha.

• Faixa estreita de terra que liga massas de terra maiores
• Rodeada de água em dois lados.
• Frequentemente importante do ponto de vista estratégico
• Local de importantes canais interoceânicos