Deux grandes masses continentales peuvent être reliées par une bande de terre étonnamment étroite. Un isthme est cette bande de terre, bordée d'eau sur deux côtés. L'isthme de Panama et l'isthme de Suez sont les plus connus car des canaux les traversent et relient de grands océans.

Les isthmes constituent depuis longtemps des corridors stratégiques pour le commerce et les migrations. Ils représentent également des points de passage obligés naturels, dont le contrôle peut s'avérer avantageux sur le plan militaire ou commercial. Géologiquement, ils peuvent se former par soulèvement tectonique, activité volcanique ou dépôt de sédiments.

La construction d'un canal à travers un isthme raccourcit considérablement les routes maritimes et redessine les schémas du commerce mondial. La terre elle-même demeure un pont pour les espèces terrestres et une barrière pour les espèces marines jusqu'à ce que l'intervention humaine s'en mêle.

• bande de terre étroite reliant des masses terrestres plus vastes
• Bordé par l'eau sur deux côtés
• Souvent stratégiquement important
• Site de grands canaux interocéaniques