A encriptação simétrica utiliza a mesma chave para encriptar e desencriptar. É rápida e eficiente. O AES, o algoritmo simétrico padrão, encripta gigabytes de dados em segundos. Esta velocidade torna-o o principal algoritmo de criptografia. Cada ligação HTTPS, cada disco encriptado, cada túnel VPN utiliza encriptação simétrica para a maior parte dos dados. O desafio é a distribuição de chaves. Se duas partes desejam comunicar em segurança, precisam de partilhar a mesma chave. Como partilhá-la sem que um intercetor a descubra?

Este problema é resolvido pela criptografia assimétrica, que trata da troca de chaves. Os dois sistemas utilizam a criptografia de chave pública para acordar uma chave simétrica e, em seguida, passam a utilizar a criptografia simétrica para os dados propriamente ditos. Esta abordagem híbrida protege a internet. A chave simétrica é utilizada uma única vez e descartada, prática denominada sigilo de encaminhamento. Mesmo que a chave privada de longa duração seja comprometida posteriormente, as sessões anteriores continuam seguras. A criptografia simétrica não está isenta de vulnerabilidades. Chaves fracas, nonces reutilizados e preenchimento inadequado já comprometeram sistemas que utilizavam algoritmos robustos. A implementação é mais importante que o algoritmo. O AES-256 é praticamente inquebrável. Um sistema que armazena a chave em texto simples ao lado dos dados encriptados não o é.

Algoritmos simétricos comuns

• AES — o padrão, utilizado em todo o
• ChaCha20 — encriptação de fluxo, rápida em dispositivos móveis
• 3DES — legado, em processo de descontinuação.
• O peixe-balão — mais antigo, ainda utilizado em algumas aplicações

A encriptação simétrica é rápida, robusta e simples. A dificuldade está em garantir que a chave chega ao destinatário em segurança.