Enkripsi simetris menggunakan kunci yang sama untuk mengenkripsi dan mendekripsi. Metode ini cepat dan efisien. AES, algoritma simetris standar, mengenkripsi gigabyte data dalam hitungan detik. Kecepatan tersebut menjadikannya andalan enkripsi. Setiap koneksi HTTPS, setiap disk terenkripsi, setiap terowongan VPN menggunakan enkripsi simetris untuk sebagian besar data. Tantangannya adalah distribusi kunci. Jika dua pihak ingin berkomunikasi secara aman, mereka perlu berbagi kunci yang sama. Bagaimana mereka membagikannya tanpa diketahui oleh penyadap?

Masalah itu dipecahkan oleh enkripsi asimetris, yang menangani pertukaran kunci. Kedua sistem menggunakan kriptografi kunci publik untuk menyepakati kunci simetris, kemudian beralih ke enkripsi simetris untuk data sebenarnya. Pendekatan hibrida tersebut mengamankan internet. Kunci simetris digunakan sekali dan kemudian dibuang, praktik yang disebut kerahasiaan ke depan (forward secrecy). Bahkan jika kunci pribadi jangka panjang dikompromikan kemudian, sesi sebelumnya tetap aman. Enkripsi simetris bukannya tanpa kelemahan. Kunci yang lemah, nonce yang digunakan kembali, dan padding yang buruk telah merusak sistem yang menggunakan algoritma yang kuat. Implementasi lebih penting daripada algoritma. AES-256 pada dasarnya tidak dapat dipecahkan. Sistem yang menyimpan kunci dalam bentuk teks biasa di samping data terenkripsi tidaklah demikian.

Algoritma simetris umum

• AES — standar yang digunakan di mana-mana
• ChaCha20 — sandi aliran, cepat di perangkat seluler
• 3DES — warisan, sedang dihapuskan secara bertahap
• Ikan buntal — lebih tua, masih digunakan dalam beberapa aplikasi.

Enkripsi simetris cepat, kuat, dan sederhana. Bagian tersulitnya adalah mengirimkan kunci ke pihak lain dengan aman.