El cifrado simétrico utiliza la misma clave para cifrar y descifrar. Es rápido y eficiente. AES, el algoritmo simétrico estándar, cifra gigabytes de datos en segundos. Esta velocidad lo convierte en el método de cifrado por excelencia. Todas las conexiones HTTPS, todos los discos cifrados y todos los túneles VPN utilizan cifrado simétrico para la mayor parte de los datos. El desafío reside en la distribución de la clave. Si dos partes desean comunicarse de forma segura, necesitan compartir la misma clave. ¿Cómo la comparten sin que un intruso la descubra?

Ese problema se resuelve con el cifrado asimétrico, que gestiona el intercambio de claves. Los dos sistemas utilizan criptografía de clave pública para acordar una clave simétrica y, a continuación, recurren al cifrado simétrico para los datos reales. Este enfoque híbrido garantiza la seguridad de internet. La clave simétrica se utiliza una sola vez y se descarta, una práctica conocida como confidencialidad directa. Incluso si la clave privada a largo plazo se ve comprometida posteriormente, las sesiones anteriores permanecen seguras. El cifrado simétrico no está exento de vulnerabilidades. Claves débiles, nonces reutilizados y rellenos deficientes han provocado fallos en sistemas que utilizaban algoritmos robustos. La implementación es más importante que el algoritmo. AES-256 es prácticamente irrompible. Un sistema que almacena la clave en texto plano junto a los datos cifrados no lo es.

Algoritmos simétricos comunes

• AES: el estándar, utilizado en todas partes.
• ChaCha20: cifrado de flujo, rápido en dispositivos móviles.
• 3DES: tecnología obsoleta, en proceso de eliminación gradual.
• Pez globo: antiguo, todavía se usa en algunas aplicaciones.

El cifrado simétrico es rápido, robusto y sencillo. Lo difícil es hacer llegar la clave al otro extremo de forma segura.