Le chiffrement symétrique utilise la même clé pour chiffrer et déchiffrer. Il est rapide et efficace. L'AES, l'algorithme symétrique standard, chiffre des gigaoctets de données en quelques secondes. Cette rapidité en fait l'algorithme de chiffrement le plus utilisé. Chaque connexion HTTPS, chaque disque chiffré, chaque tunnel VPN utilise le chiffrement symétrique pour la majeure partie des données. Le défi réside dans la distribution des clés. Si deux parties souhaitent communiquer de manière sécurisée, elles doivent partager la même clé. Comment peuvent-elles la partager sans qu'un espion ne l'obtienne ?

Ce problème est résolu par le chiffrement asymétrique, qui gère l'échange de clés. Les deux systèmes utilisent la cryptographie à clé publique pour convenir d'une clé symétrique, puis basculent vers le chiffrement symétrique pour les données chiffrées. Cette approche hybride sécurise Internet. La clé symétrique est utilisée une seule fois, puis supprimée : c'est le principe de confidentialité persistante. Même si la clé privée à long terme est compromise ultérieurement, les sessions précédentes restent sécurisées. Le chiffrement symétrique n'est pas sans failles. Des clés faibles, des nonces réutilisés et un mauvais remplissage ont compromis des systèmes utilisant des algorithmes robustes. L'implémentation est plus importante que l'algorithme lui-même. L'AES-256 est pratiquement inviolable. Un système qui stocke la clé en clair à côté des données chiffrées ne l'est pas.

algorithmes symétriques courants

• AES — la norme, utilisée partout
• ChaCha20 — chiffrement de flux, rapide sur appareils mobiles
• 3DES — technologie héritée, en cours de retrait progressif
• Poisson-globe — plus ancien, encore utilisé dans certaines applications

Le chiffrement symétrique est rapide, robuste et simple. La difficulté réside dans le transfert sécurisé de la clé à l'expéditeur.