Demócrito propôs a ideia na Grécia Antiga: a matéria é constituída por partículas minúsculas e indivisíveis. Chamou-lhes átomos, que significa indivisível. A ideia permaneceu adormecida durante dois milénios até que John Dalton a fez renascer em 1803. Os átomos não são indivisíveis. Possuem um núcleo de protões e neutrões rodeado por uma nuvem de eletrões. Mas são a unidade mais pequena de um elemento que mantém as suas propriedades químicas.

Os átomos são compostos principalmente por espaço vazio. O núcleo é minúsculo, com cerca de 1/100.000 do diâmetro do átomo, mas contém quase toda a massa. Os protões têm carga positiva. Os neutrões são neutros. Os eletrões têm carga negativa e ocupam órbitas em torno do núcleo. O número de protões determina o elemento. O número de neutrões determina o isótopo. O número de eletrões determina a carga.

Os átomos combinam-se para formar compostos e moléculas. Ligam-se partilhando eletrões (ligações covalentes) ou transferindo eletrões (ligações iónicas). A distribuição dos eletrões, especialmente os da camada mais externa, determina o comportamento do átomo. A tabela periódica organiza os elementos pelo seu número atómico e configuração eletrónica, revelando padrões no comportamento químico.

Os átomos não são esferas sólidas. São sistemas mecânicos quânticos descritos por funções de onda. Os eletrões não orbitam como planetas. Existem em nuvens de probabilidade. O átomo é um modelo, e esse modelo evoluiu. Continuará a evoluir à medida que aprendermos mais.