Démokritos tuto myšlenku navrhl ve starověkém Řecku: hmota se skládá z drobných, nedělitelných částic. Nazval je atomos, což znamená nedělitelný. Tato myšlenka ležela ladem dvě tisíciletí, dokud ji John Dalton v roce 1803 neobnovil. Atomy nejsou nedělitelné. Mají jádro protonů a neutronů obklopené oblakem elektronů. Jsou však nejmenší jednotkou prvku, která si zachovává své chemické vlastnosti.

Atomy jsou většinou prázdný prostor. Jádro je malé, asi 1/100 000 průměru atomu, ale obsahuje téměř veškerou hmotnost. Protony jsou kladně nabité. Neutrony jsou neutrální. Elektrony jsou záporně nabité a obsazují orbitaly kolem jádra. Počet protonů určuje prvek. Počet neutronů určuje izotop. Počet elektronů určuje náboj.

Atomy se spojují a vytvářejí sloučeniny a molekuly. Vazby vznikají sdílením elektronů (kovalentní vazby) nebo přenosem elektronů (iontové vazby). Uspořádání elektronů, zejména těch nejvzdálenějších, určuje chování atomu. Periodická tabulka uspořádává prvky podle jejich atomového čísla a elektronové konfigurace, což odhaluje vzorce v chemickém chování.

Atomy nejsou pevné koule. Jsou to kvantově mechanické systémy popsané vlnovými funkcemi. Elektrony neobíhají jako planety. Existují v oblacích pravděpodobnosti. Atom je model a tento model se vyvíjel. Bude se dále vyvíjet, jak se budeme učit více.