Demócrito propuso la idea en la antigua Grecia: la materia está compuesta de partículas diminutas e indivisibles. Las llamó átomos, que significa indivisible. La idea permaneció latente durante dos milenios hasta que John Dalton la retomó en 1803. Los átomos no son indivisibles. Tienen un núcleo de protones y neutrones rodeado por una nube de electrones. Pero son la unidad más pequeña de un elemento que conserva sus propiedades químicas.

Los átomos son en su mayoría espacio vacío. El núcleo es diminuto, aproximadamente 1/100 000 del diámetro del átomo, pero contiene casi toda la masa. Los protones tienen carga positiva. Los neutrones son neutros. Los electrones tienen carga negativa y ocupan orbitales alrededor del núcleo. El número de protones determina el elemento. El número de neutrones determina el isótopo. El número de electrones determina la carga.

Los átomos se combinan para formar compuestos y moléculas. Se unen compartiendo electrones (enlaces covalentes) o transfiriéndolos (enlaces iónicos). La disposición de los electrones, especialmente los de la capa más externa, determina el comportamiento del átomo. La tabla periódica organiza los elementos según su número atómico y configuración electrónica, revelando patrones en su comportamiento químico.

Los átomos no son esferas sólidas. Son sistemas cuánticos descritos por funciones de onda. Los electrones no orbitan como planetas. Existen en nubes de probabilidad. El átomo es un modelo, y este modelo ha evolucionado. Continuará evolucionando a medida que aprendamos más.