데모크리토스는 고대 그리스에서 물질이 더 이상 쪼갤 수 없는 작은 입자들로 이루어져 있다는 생각을 제시했습니다. 그는 이 입자들을 '나눌 수 없는'이라는 뜻의 '아토모스'라고 불렀습니다. 이 생각은 2천 년 동안 잊혀졌다가 1803년 존 달튼에 의해 다시 주목받게 되었습니다. 원자는 완전히 쪼갤 수 없는 것은 아닙니다. 원자는 양성자와 중성자로 이루어진 핵을 전자 구름이 둘러싸고 있는 구조입니다. 하지만 원자는 화학적 성질을 유지하는 원소의 가장 작은 단위입니다.

원자는 대부분 빈 공간으로 이루어져 있습니다. 원자핵은 원자 지름의 약 1/100,000에 불과할 정도로 매우 작지만, 원자 질량의 거의 전부를 차지합니다. 양성자는 양전하를 띠고, 중성자는 전하를 띠지 않습니다. 전자는 음전하를 띠고 원자핵 주위의 궤도를 따라 공전합니다. 양성자의 수는 원소를 결정하고, 중성자의 수는 동위원소를 결정하며, 전자의 수는 전하를 결정합니다.

원자는 결합하여 화합물과 분자를 형성합니다. 원자는 전자를 공유(공유 결합)하거나 전자를 이동(이온 결합)함으로써 결합합니다. 전자의 배열, 특히 최외각 전자의 배열은 원자의 성질을 결정합니다. 주기율표는 원자 번호와 전자 배치에 따라 원소를 정리하여 화학적 성질의 패턴을 보여줍니다.

원자는 단단한 공이 아닙니다. 원자는 파동 함수로 기술되는 양자 역학적 시스템입니다. 전자는 행성처럼 궤도를 도는 것이 아니라 확률 구름 속에 존재합니다. 원자는 하나의 모형이며, 그 모형은 진화해 왔습니다. 우리가 더 많은 것을 배우면서 앞으로도 계속 진화할 것입니다.