古代ギリシャのデモクリトスは、物質は微小で分割不可能な粒子でできているという考えを提唱した。彼はそれらを「アトモス」、つまり「分割不可能なもの」と呼んだ。この考えは2000年間忘れ去られていたが、1803年にジョン・ドルトンによって復活した。原子は分割不可能ではない。原子は陽子と中性子からなる原子核を電子の雲が取り囲んでいる。しかし、原子は元素の化学的性質を保持する最小単位である。

原子の大部分は空虚な空間です。原子核は非常に小さく、原子の直径の約10万分の1程度ですが、質量のほぼすべてを占めています。陽子は正の電荷を持ち、中性子は中性です。電子は負の電荷を持ち、原子核の周りの軌道を占めています。陽子の数は元素の種類を決定し、中性子の数は同位体を決定し、電子の数は電荷を決定します。

原子は結合して化合物や分子を形成します。原子は電子を共有することによって（共有結合）、あるいは電子を移動させることによって（イオン結合）結合します。電子の配置、特に最外殻電子の配置が、原子の挙動を決定します。周期表は、元素を原子番号と電子配置に基づいて整理し、化学的挙動のパターンを明らかにします。

原子は固体球ではありません。原子は波動関数によって記述される量子力学的システムです。電子は惑星のように軌道を描くのではなく、確率の雲の中に存在します。原子はモデルであり、そのモデルは進化してきました。そして、私たちがより多くのことを学ぶにつれて、モデルは進化し続けるでしょう。