Démocrite proposa cette idée dans la Grèce antique : la matière est constituée de particules minuscules et indivisibles. Il les nomma atomos, signifiant indivisible. Cette idée resta en sommeil pendant deux millénaires, jusqu’à ce que John Dalton la remette au goût du jour en 1803. Les atomes ne sont pas indivisibles. Ils possèdent un noyau de protons et de neutrons entouré d’un nuage d’électrons. Mais ils constituent la plus petite unité d’un élément qui conserve ses propriétés chimiques.

Les atomes sont principalement constitués de vide. Le noyau est minuscule, environ 1/100 000e du diamètre de l'atome, mais il concentre la quasi-totalité de sa masse. Les protons sont chargés positivement. Les neutrons sont neutres. Les électrons sont chargés négativement et occupent des orbitales autour du noyau. Le nombre de protons détermine l'élément. Le nombre de neutrons détermine l'isotope. Le nombre d'électrons détermine la charge.

Les atomes s'assemblent pour former des composés et des molécules. Ils se lient par partage d'électrons (liaisons covalentes) ou par transfert d'électrons (liaisons ioniques). La configuration électronique, notamment celle des électrons de valence et de valence, détermine le comportement de l'atome. Le tableau périodique classe les éléments selon leur numéro atomique et leur configuration électronique, révélant ainsi des régularités dans leurs réactions chimiques.

Les atomes ne sont pas des sphères solides. Ce sont des systèmes quantiques décrits par des fonctions d'onde. Les électrons n'orbitent pas comme des planètes ; ils existent dans des nuages ​​de probabilité. L'atome est un modèle, et ce modèle a évolué. Il continuera d'évoluer à mesure que nous en apprendrons davantage.