Antes de comprar uma casa, inspeciona-a. Verifica o telhado, a cablagem elétrica, a fundação. Procura problemas que o vendedor possa não mencionar. A due diligence empresarial segue o mesmo princípio, aplicada a um potencial investimento ou aquisição. Trata-se de uma investigação ou auditoria da empresa-alvo para confirmar os factos, identificar riscos e decidir se deve prosseguir.

A due diligence abrange aspetos financeiros, jurídicos, operacionais e estratégicos. A due diligence financeira verifica receitas, custos e dívidas. A due diligence jurídica examina contratos, processos judiciais e propriedade intelectual. A due diligence operacional analisa as cadeias de abastecimento, a tecnologia e a equipa. A due diligence estratégica questiona se o negócio faz sentido desde o início. O processo pode demorar semanas ou meses e custar um valor considerável. Este custo vale a pena quando evita um mau negócio.

O termo também é utilizado de forma mais ampla. Um político que avalia um possível vice-presidente realiza uma due diligence. Uma empresa que verifica as práticas laborais de um fornecedor também realiza uma due diligence. O ponto em comum é a investigação cuidadosa antes de qualquer compromisso. Ignorá-la é arriscado. O que desconhece pode prejudicá-lo, sobretudo quando a outra parte tem incentivo para apresentar uma versão favorável dos factos.