Avant d'acheter une maison, on l'inspecte. On vérifie la toiture, l'installation électrique, les fondations. On recherche les problèmes que le vendeur pourrait omettre de mentionner. La diligence raisonnable en entreprise repose sur le même principe appliqué à un investissement ou une acquisition potentielle. Il s'agit d'une enquête ou d'un audit de l'entreprise cible visant à confirmer les faits, à déceler les risques et à décider de la suite à donner.

La vérification préalable couvre les aspects financiers, juridiques, opérationnels et stratégiques. La vérification financière contrôle les revenus, les coûts et l'endettement. La vérification juridique examine les contrats, les litiges et la propriété intellectuelle. La vérification opérationnelle analyse les chaînes d'approvisionnement, les technologies et les effectifs. La vérification stratégique s'interroge sur la pertinence de l'opération. Ce processus peut durer des semaines, voire des mois, et engendrer des coûts importants. Cet investissement est toutefois justifié s'il permet d'éviter une mauvaise opération.

Le terme est également employé dans un sens plus large. Un homme politique qui examine les candidatures de son colistier fait preuve de diligence raisonnable. Une entreprise qui vérifie les pratiques de travail de ses fournisseurs fait preuve de diligence raisonnable. Le point commun est une enquête approfondie avant tout engagement. Négliger cette étape est risqué. L'ignorance peut être préjudiciable, surtout lorsque l'autre partie a intérêt à présenter les choses sous un jour favorable.