Voordat je een huis koopt, inspecteer je het. Je controleert het dak, de bedrading, de fundering. Je zoekt naar problemen die de verkoper misschien niet noemt. Due diligence in het bedrijfsleven is hetzelfde principe, toegepast op een potentiële investering of overname. Het is een onderzoek of audit van een doelonderneming om de feiten te bevestigen, risico's aan het licht te brengen en te beslissen of je doorgaat.

Due diligence omvat financiële, juridische, operationele en strategische aspecten. Financiële due diligence controleert de omzet, kosten en schulden. Juridische due diligence onderzoekt contracten, rechtszaken en intellectueel eigendom. Operationele due diligence bekijkt de toeleveringsketens, technologie en personeelsbezetting. Strategische due diligence stelt de vraag of de deal überhaupt zinvol is. Het proces kan weken of maanden duren en aanzienlijke kosten met zich meebrengen. Die kosten zijn het waard als het een slechte deal voorkomt.

De term wordt ook breder gebruikt. Een politicus die een kandidaat voor het vicepresidentschap screent, doet due diligence. Een bedrijf dat de arbeidsomstandigheden bij een leverancier controleert, doet due diligence. De rode draad is zorgvuldig onderzoek voordat een verbintenis wordt aangegaan. Het overslaan ervan is riskant. Wat je niet weet, kan je schaden, vooral wanneer de andere partij er belang bij heeft de zaken gunstig voor te stellen.