La energía mecánica es la suma de la energía cinética y la energía potencial. La energía cinética es el movimiento. La energía potencial es la posición. Un coche en movimiento tiene energía cinética. Un muelle estirado tiene energía potencial. Un péndulo en el punto más alto de su oscilación tiene energía potencial. En el punto más bajo, tiene energía cinética. La energía mecánica total permanece constante si no hay fricción ni resistencia del aire.

La conservación de la energía mecánica es una herramienta poderosa. Una montaña rusa en la cima de una colina tiene energía potencial. En la base, tiene energía cinética. La suma es la misma en cada punto, sin tener en cuenta la fricción. Por eso, la primera colina siempre es la más alta. La montaña rusa no puede subir más allá de su punto de partida a menos que tenga otra fuente de energía.

Energía mecánica en acción

• Péndulo: potencial a cinético y viceversa.
• Montaña rusa: potencial en la cima, cinética en la base.
• Objeto en caída: la energía potencial se convierte en energía cinética.
• Arco y flecha: del potencial elástico al cinético.
• Presa hidroeléctrica: de potencial gravitatorio a cinético a eléctrico.

En el mundo real, la energía mecánica no se conserva perfectamente. La fricción la transforma en calor, al igual que la resistencia del aire. Por eso, un péndulo deja de oscilar. La energía sigue presente, pero se ha transformado. Ahora es energía térmica, distribuida entre las moléculas del aire y el punto de apoyo. La energía mecánica es útil porque se transforma fácilmente. Impulsa turbinas, vehículos y máquinas. Es la energía de las piezas móviles. Al pedalear en bicicleta, transformas la energía química de los alimentos en energía mecánica. Al frenar, transformas la energía mecánica en calor. La energía total siempre se conserva; solo cambia su forma.