Een lettertype is een specifieke grootte, dikte en stijl van een letterfamilie. Helvetica is een letterfamilie. Helvetica Bold 12 punten is een lettertype. Het onderscheid stamt uit de tijd van de metalen drukpersen, toen een lettertype de fysieke set letters in één grootte en stijl was. Digitale technologie heeft de grens vervaagd. De meeste mensen gebruiken tegenwoordig de termen 'lettertype' en 'letterfamilie' door elkaar, en hetzelfde geldt voor softwaremenu's. In de praktijk maakt het verschil zelden uit, behalve in de professionele typografie.

Lettertypen zijn er in families met veel variaties. Een enkele familie kan bijvoorbeeld lichte, normale, medium, vetgedrukte en zwarte varianten bevatten, plus cursieve en gecondenseerde versies. Ontwerpers kiezen gewichten om hiërarchie te creëren. Een vetgedrukte kop naast normale tekst benadrukt het belang ervan. Een licht lettertype voor een grote koptekst oogt elegant en luchtig. De keuze van het lettertype beïnvloedt de leesbaarheid, de toon en de hoeveelheid ruimte die de tekst op een pagina inneemt. Een gecondenseerd lettertype past meer woorden in een smalle kolom. Een breed lettertype neemt meer ruimte in beslag en oogt meer ontspannen.

Veelvoorkomende letterstijlen

• Serif: met decoratieve strepen aan de uiteinden.
• Sans-serif: zonder decoratieve lijnen.
• Schrift: lijkt op handschrift.
• Weergave: ontworpen voor koppen en korte teksten.

De keuze van het lettertype is niet alleen een kwestie van esthetiek. Een slecht gekozen lettertype kan het lezen vertragen, gebruikers in verwarring brengen of de geloofwaardigheid van een merk ondermijnen. Het is een van de meest cruciale beslissingen in een ontwerpproject.