Une police de caractères désigne une taille, une graisse et un style spécifiques d'un groupe de caractères. Helvetica est un groupe de caractères. Helvetica gras 12 points est une police de caractères. Cette distinction remonte à l'époque des caractères métalliques, où une police désignait l'ensemble physique des lettres d'une taille et d'un style uniques. Le numérique a estompé cette frontière. Aujourd'hui, la plupart des gens utilisent indifféremment les termes « police » et « groupe de caractères », et les menus des logiciels font de même. En pratique, la différence importe rarement en dehors du domaine de la typographie professionnelle.

Les polices de caractères se regroupent en familles aux nombreuses variantes. Une même famille peut inclure les graisses light, regular, medium, bold et black, ainsi que les versions italique et condensée. Les graphistes choisissent les graisses pour créer une hiérarchie. Un titre en gras, placé à côté d'un texte courant en graisse normale, souligne l'importance du texte. Une graisse légère pour un grand titre d'affichage confère une impression d'élégance et de légèreté. Le choix de la police influe sur la lisibilité, le ton et l'espace occupé par le texte sur la page. Une police condensée permet d'afficher plus de mots dans une colonne étroite. Une police large occupe plus d'espace et donne une impression de confort.

Styles de police courants

• Serif : avec des traits décoratifs aux extrémités.
• Sans-serif : sans traits décoratifs.
• Écriture : ressemblant à une écriture manuscrite.
• Affichage : conçu pour les titres et les textes courts.

Le choix de la police n'est pas qu'une question d'esthétique. Une police mal choisie peut ralentir la lecture, induire les utilisateurs en erreur ou nuire à la crédibilité d'une marque. C'est l'une des décisions les plus importantes d'un projet de design.