Een lettertype is een specifieke grootte, dikte en stijl van een lettertypefamilie. Helvetica is een lettertypefamilie. Helvetica Bold 14pt is een lettertype. Dit onderscheid is belangrijk in de professionele praktijk. Een lettertypefamilie is het ontwerp. Een lettertype is de uitvoering. In digitaal ontwerp is de grens vervaagd. Ontwerpers zeggen "lettertype" als ze "lettertypefamilie" bedoelen en iedereen begrijpt het. Maar het technische verschil blijft. Een lettertypefamilie omvat veel lettertypen. Normaal, cursief, vet, licht, gecondenseerd, uitgebreid. Elke variant is een apart lettertypebestand.

De lettertypekeuze beïnvloedt de leesbaarheid en de toon. Schreeflettertypen hebben kleine streepjes aan de uiteinden van de letters. Ze voelen traditioneel en gezaghebbend aan. Schreefloze lettertypen missen die streepjes. Ze voelen modern en strak aan. Schrijflettertypen imiteren handschrift. Ze voelen persoonlijk en elegant aan. Displaylettertypen zijn ontworpen voor koppen. Ze hebben karakter, maar zijn moeilijk te lezen in lange passages. De hoofdtekst heeft een lettertype nodig dat onopvallend is. De lezer moet zich concentreren op de inhoud, niet op de lettervormen. Koppen kunnen iets expressiever gebruiken. Het contrast tussen de twee creëert hiërarchie. Lettertypecombinaties zijn een kunst. Twee lettertypen moeten elkaar aanvullen zonder te concurreren. Een kop met een schreeflettertype en een hoofdtekst in een schreefloos lettertype is een klassieke combinatie. Twee vergelijkbare schreefloze lettertypen lijken een vergissing. Twee totaal verschillende lettertypen zien er chaotisch uit. De combinatie moet weloverwogen aanvoelen.

Lettertypecategorieën

• Serif — traditioneel, leesbaar in druk
• Sans-serif — modern, strak, geschikt voor schermen
• Script — handgeschreven stijl, decoratief
• Display — ontworpen voor koppen en logo's
• Monospace — vaste breedte, gebruikt voor code

Een lettertype is een hulpmiddel. Het juiste lettertype ondersteunt de boodschap. Het verkeerde lettertype leidt er juist van af.