Une police de caractères est une taille, une graisse et un style spécifiques d'un groupe de caractères. Helvetica est un groupe de caractères. Helvetica Bold 14 pt est une police de caractères. Cette distinction est importante dans le domaine professionnel. Un groupe de caractères concerne la conception, tandis qu'une police de caractères concerne l'affichage. En conception numérique, la frontière est devenue floue. Les graphistes utilisent souvent le terme « police » au lieu de « groupe de caractères », et tout le monde comprend. Mais la différence technique demeure. Une famille de caractères comprend plusieurs polices : régulière, italique, gras, léger, condensé, étendu. Chaque variante correspond à un fichier de police distinct.

Le choix de la police influence la lisibilité et le ton. Les polices à empattements (serif) possèdent de petits traits à l'extrémité des lettres. Elles donnent une impression de tradition et d'autorité. Les polices sans empattements, dépourvues de ces traits, évoquent la modernité et la clarté. Les polices manuscrites imitent l'écriture à la main. Elles confèrent une touche personnelle et élégante. Les polices d'affichage sont conçues pour les titres. Elles ont du caractère, mais sont difficiles à lire dans les longs textes. Le corps du texte nécessite une police discrète. Le lecteur doit se concentrer sur le contenu, et non sur la forme des lettres. Les titres peuvent se permettre une police plus expressive. Le contraste entre les deux crée une hiérarchie visuelle. L'association des polices est un art. Deux polices doivent se compléter sans se concurrencer. Un titre à empattements associé à un texte sans empattements est une combinaison classique. Deux polices sans empattements similaires peuvent paraître incongrues. Deux polices très différentes donnent un aspect chaotique. L'association doit être harmonieuse et réfléchie.

Catégories de polices

• Serif — traditionnel, lisible à l'impression
• Sans empattement — moderne, épuré, idéal pour les écrans
• Écriture manuscrite, décorative
• Affichage — conçu pour les titres et les logos
• Monospace — chasse fixe, utilisé pour le code

Une police de caractères est un outil. La bonne police sert le message. La mauvaise le dessert.