분자들은 결합하지 않은 상태에서도 서로 끌어당깁니다. 이러한 약한 인력을 19세기에 이를 규명한 요하네스 디데릭 반 데르 발스의 이름을 따서 반 데르 발스 힘이라고 합니다. 반 데르 발스 힘에는 쌍극자-쌍극자 상호작용, 쌍극자-유도 쌍극자 상호작용, 런던 분산력 등이 있습니다. 이 힘들은 공유 결합이나 이온 결합보다 약하지만, 많은 물질의 끓는점, 녹는점, 그리고 물리적 성질을 결정합니다.

런던 분산력은 가장 약하면서도 보편적인 힘입니다. 이 힘은 전자 밀도의 일시적인 변동으로 인해 순간적으로 쌍극자가 생성되면서 발생합니다. 이러한 쌍극자는 주변 분자에 쌍극자를 유도하여 약한 인력을 만들어냅니다. 분산력은 분자 크기와 표면적이 커질수록 강해집니다. 따라서 분자 크기가 클수록 끓는점이 높습니다. 요오드는 상온에서 고체이고, 플루오린은 기체입니다. 둘 다 할로겐 원소이지만, 요오드는 플루오린보다 전자가 많아 분산력이 더 강합니다.

쌍극자-쌍극자 상호작용은 극성 분자 사이에서 발생합니다. 한 분자의 부분적인 양전하를 띤 부분이 다른 분자의 부분적인 음전하를 띤 부분을 끌어당깁니다. 수소 결합은 쌍극자-쌍극자 상호작용의 특별하고 더 강력한 경우입니다. 수소 결합은 수소가 질소, 산소 또는 플루오린과 결합할 때 발생합니다. 수소 결합은 물의 높은 끓는점과 DNA의 이중 나선 구조를 가능하게 하는 원인입니다.

반 데르 발스 힘은 생물학, 재료 과학, 화학에서 중요합니다. 이 힘은 흑연의 층들을 서로 결합시키고, 도마뱀붙이가 벽을 기어오르게 하며, 약물이 표적에 결합하는 방식을 결정합니다. 각각의 힘은 약하지만, 합쳐지면 강력한 힘을 발휘합니다.