흑점은 태양 표면의 어둡고 온도가 낮은 부분입니다. 작아 보이지만, 일반적인 흑점은 지구만 한 크기입니다. 어둡게 보이는 것은 명암 대비 효과 때문입니다. 흑점은 주변 광구보다 약 1,500켈빈 정도 온도가 낮기 때문에 밝은 표면을 배경으로 어둡게 나타납니다. 만약 흑점만 따로 볼 수 있다면, 보름달보다 훨씬 밝게 빛날 것입니다.
태양 흑점은 자기 활동으로 인해 발생합니다. 태양의 자기장은 플라스마의 차등 회전에 의해 뒤틀립니다. 자기장이 강한 곳에서는 아래쪽에서 올라오는 열의 흐름을 억제하여 온도가 낮은 영역을 만듭니다. 태양 흑점은 종종 서로 반대되는 자기 극성을 가진 쌍으로 나타납니다. 흑점 주변에는 더 뜨겁고 활동적인 밝은 영역인 광상이 있습니다.
태양 흑점의 수는 11년 주기로 증가하고 감소합니다. 태양 활동 극대기에는 태양 표면이 흑점과 태양 플레어로 뒤덮이고, 태양 활동 극소기에는 흑점이 거의 보이지 않습니다. 이러한 주기는 우주 날씨, 지구 기후, 그리고 태양의 밝기에 영향을 미칩니다. 1645년부터 1715년까지 태양 흑점이 거의 없었던 마운더 극소기는 소빙하기라고 불리는 지구 냉각기와 시기가 일치합니다.
갈릴레오는 1610년에 망원경으로 태양 흑점을 최초로 관측했습니다. 그는 흑점이 하늘이 아닌 태양 표면에 있다는 것을 보여주었습니다. 이 관측은 태양이 완벽하고 변하지 않는다는 기존의 생각을 뒤흔들었습니다.
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