黒点は、太陽表面にある暗く温度の低い領域です。小さく見えますが、典型的な黒点は地球ほどの大きさです。この暗さはコントラスト効果によるものです。黒点は周囲の光球よりも約1500ケルビン低いため、明るい表面に対して暗く見えます。もし黒点だけを肉眼で見ることができたら、満月よりも明るく輝くでしょう。
黒点は磁気活動によって引き起こされます。太陽の磁場は、プラズマの差動回転によってねじれます。磁場が強い場所では、下からの熱の流れが抑制され、より低温の領域が形成されます。黒点はしばしば対になって現れ、磁極は反対です。黒点の周囲には、より高温で活動的な白斑と呼ばれる明るい領域が存在します。
太陽黒点の数は11年周期で増減します。太陽活動極大期には、太陽は黒点とフレアで覆われます。太陽活動極小期には、太陽はほとんど黒点がなくなります。この周期は、宇宙天気、地球の気候、そして太陽の明るさに影響を与えます。1645年から1715年にかけての太陽黒点が非常に少なかったマウンダー極小期は、小氷期と呼ばれる地球規模の寒冷化の時期と一致していました。
ガリレオは1610年に望遠鏡を使って太陽黒点を観測した最初の人物である。彼は黒点が空ではなく太陽の表面にあることを示した。この観測は、太陽が完全で不変であるという考えに疑問を投げかけた。
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